מכונת קפה, או מכונת אספרסו, היא מכשיר שבאמצעותו ניתן להכין במהירות סוגי קפה שונים ואיכותיים. זה מקור השם "אספרסו", שפירושו "מהר". 

כך מקבלים בכוס חומרים לא מסיסים ושומנים טבעיים, שהם המייצרים את הקפה בעל הטעם העשיר והסירופי של מכונת האספרסו. 

מכונת אספרסו מוציאה מים בלחץ של תשעה באר, שווה ערך לבערך 130 ליברות (או כ-60 ק”ג) לאינץ’ רבוע. הלחץ הזה מוציא מהקפה הטחון מוצקים מסיסים כמו סוכרים מורכבים, חומצות וקפאין, כמו גם גזים מסיסים כמו דו תחמוצת הפחמן, ושמנים ומוצקים בלתי מסיסים כמו ליפידים בעלי טעם – כאשר כל אלה יוצרים שוני במושגים כמו גוף, טעם וניחוח של הקפה. כל התהליך נמשך לרוב בין 25 ל-35 שניות, ל-30 עד 60 מילילטר של הנוזל הדרוש לתפקוד של רבים מאיתנו, הקרוי אספרסו.

מיכל החימום של המים במכונת הקפה הוא שמביא אותם לטמפרטורה של לפחות 93 מעלות. טמפרטורה גבוהה זו היא שמרתיחה את מי הקפה ומייצרת את הקיטור שמשמש להקצפת החלב לקפה הפוך, הקפוצ'ינו וכדומה. 

קצת היסטוריה

מכונות הקפה הראשונות יוצרו בראשית המאה ה-20. בתקופה זו התחרו בענף זה מספר מצומצם של יצרנים. הפרמטר התחרותי המרכזי היה כמות כוסות הקפה אותן ניתן להפיק בזמן נתון. חברת ויקטוריה החזיקה בשיא של 130 כוסות בשעה. בימינו נמצאות מכונות קפה בשימוש ביתי ומסחרי. קיימות מכונות מקצועיות לשימוש בבתי קפה ובמסעדות, ומכונות אוטומטיות לשירות עצמי במקומות ציבוריים או במפעלים. מחירן של מכונות קפה נע בין מאות שקלים למכונות קפה פשוטות ולא ממותגות, ועד לאלפי שקלים למכונות איכותיות של החברות המובילות בתחום. טעם הקפה ואיכותו מושפעים ממספר גורמים: המים שמשתמשים בהם, טריות הקפה, סוג הפולים ואופן קלייתם, עובי טחינת הפולים אשר מוסיף לארומה ולחץ המים אותו מספקת המכונה. פרמטרים מבדלים בין מכונות קפה שונות הם לחץ המים המסופק ותפוקת כוסות הקפה בשעה.

סוגי מכונות

מכונות ידניות

במכונות קפה אלה נדחסים מים חמים דרך הקפה הטחון באמצעות הפעלת לחץ ידני דרך מנוף. מכונות אלה אינן נפצות כיום עקב המומחיות הנדרשת בהפעלתן ורמה האחידות הנמוכה של חליטת הקפה.

מכונות חצי-אוטומטיות

מכונות קפה אלה כוללות משאבה, הדוחסת בלחץ את המים החמים דרך הקפה הטחון. במכונת הקפה המים מחוממים ל-70 מעלות צלזיוס, ולאחר מכן על המפעיל נותר רק להתחיל ולהפסיק את פעולת המשאבה. קלות הפעלת ואחידות התוצר במכונות אלה הפכו אותן לפופולריות גם בבתי-קפה וגם במטבחים ביתיים.

מכונות אוטומטיות

נוסף על תכונותיהן של המכונות החצי-אוטומטיות, מכונות אוטומטיות קובעות גם את משך החליטה וכמות המים, ולמעשה את התחלת וסיום פעולת המשאבה.

מכונות סופר-אוטומטיות

נוסף על תכונותיהן של המכונות האוטומטיות, מכונות סופר-אוטומטיות גם טוחנות את פולי הקפה הקלויים, ודוחסות מנת קפה בגודל הנדרש. המפעיל צריך רק לדאוג לחיבור המכונה למים (באמצעות מילוי מיכל או חיבור קבוע לצנרת מים) והזנת פולים קלויים למיכל אגירה. שאר פעולות החליטה מתבצעות אוטומטית.

הקצפת חלב

אם כי הקצפת החלב איננה חלק מתהליך חליטת הקפה, משקאות קפה רבים, כגון קפוצ'ינו, מכילים חלב מוקצף, ולכן קיים במכונות קפה רבות מנגנון נפרד להקצפת חלב לשם הכנת קפוצ'ינו. הקצפת החלב נעשית באמצעות חימום מים לקיטור והזרמתו דרך זרבובית אל מיכל המכיל חלב קר. הקיטור מחמם את החלב תוך החדרת בועות אוויר, כך שבסופו של התהליך מתקבל חלב חם ומוקצף.

דוחסן

הדוחסן (Tamper) הוא אביזר עשוי פלסטיק, אלומיניום או עץ, שבאמצעותו דוחסים את מנת הקפה באופן אחיד במסננת. דחיסה אחידה של הקפה היא חיונית כדי לוודא מעבר אחיד של המים דרך הקפה. דחיסה לא אחידה או חזקה מידי תגרום ליצירת "פריצות" במסת הקפה, שרק דרכן יעברו המים, ולמעשה לא יחלטו את כל מסת הקפה. דוחסן צריך להיות שטוח ולהתאים בגודלו לקוטר המסננת.